マスクを付けた美女

久々に短編小説。

職場の後輩だった彼女は、いつでもマスクを付けていた。

最初は花粉症なのかと思ったが、後から口裂け女なのだと知った。

口裂け女なので、その大きく裂けた口をマスクで隠して生活しているという。

なるほど、確かに人々は往々にしてマイノリティに残酷だ。

普通の生活を求めているのなら、大衆に紛れた方が生きやすいだろう。

しかし僕は、彼女の素顔を見てみたいと思った。

年中マスクを付けている美人の素顔が、気にならない訳など無い。

しかし、それを頼む事が失礼に当たる事も理解できた。

何より、彼女の素顔を見て、誠実な対応をできる自信が無い。

恐らくは大丈夫ではないか、と思うものの、あまりの恐ろしさに、悲鳴を上げて失禁しない保証は無い。

一緒に食事に行った女性社員に話を聞くと、本当に口が裂けているらしい。

悲鳴を上げるほどではない、と聞いて、余計に気になってしまった。

ある時、駅までの帰路で彼女を見かけた。

軽く挨拶をしてから、思い切って訪ねてみた。

「人に素顔を見せるのって、やっぱり嫌？」

彼女は、少し困ったように小首を傾げて答えた。

「相手によりますね。嫌な事を言いそうな人なら、やっぱり嫌です。」

思わず言葉が出た。

「じゃあ、僕は？」

マスクを付けていても、彼女が笑ったのが分かった。

「褒めてくれそうな気がします。」

人気の少ない、住宅地の間の路地。

彼女はゆっくりとマスクを外した。

「わたし、きれい？」

僕は答えずに、黙ってポケットから琥珀色の飴を取り出して、彼女に渡した。

「割と僕の好みかな。」

ようやく彼女の素顔が見れたというのに、彼女はすぐにうつむいてしまった。